événemens ont parlé depuis. Notre révolution, toute faite contre la noblesse, a triplé les rangs de la noblesse, et un franc révolutionnaire n'y trouverait pas å redire, car en influences délétères, il en est des privilèges comme des substances. Plus ils s'étendent, moins ils font de mal. De la Vendée au Morbihan, le peuple a retiré au contraire un véritable avantage moral de son intervention. Il s'est élevé d'un élan au niveau des droits usurpés de la naissance, et on vous montrera dans ce pays-là la chaumière du voiturier Cathelineau avec plus de respect que les tours féodales du connétable de Clisson. Il est vrai de dire que ce qui grandit les nations dans leur intérieur, ce ne sont pas les coups d'État de cabinet, les enthousiasmes de clubs, les ovations de cafés, les grandes victoires politiques remportées à coups de discours: ce sont les guerres civiles.

Deux ans auparavant, j'avais été à l'hôtel d'Hambourg, rue de Grenelle-Saint-Honoré, et à l'hôtel de Béarn, rue

>> cette partie (du Morbihan); c'est un moyen sûr de détruire le système >> anti-nobiliaire qui s'y propage. >>>

Il est vrai que ces correspondances ont été faites ou arrangées dans des bureaux, et que personne n'en doute; mais il y a des choses qui n'ont pas pu être faites, et celle-ci est du nombre.

1

,

Le Bourgeois me racontait en 1801 que George, pressé par quelques amis sur le danger des ambitions de l'émigration et de la noblesse disait, en souriant, que la monarchie n'avait peut-être qu'un moyen certain de se rétablir en France, la dégradation de toute la noblesse, et l'ennoblissement de tout le peuple. J'ai entendu répéter cela par Burban et par Beauvoir. J'aurais à peine osé cependant hasarder cette anecdote, si je ne la trouvais à peu près constatée dans les mesures particulières proposées par Rivoire au comité royal de contre-révolution. Voici l'article 3:

<< Donner à tous les officiers-généraux et supérieurs qui se déclarent >> pour le Roi des lettres de noblesse, s'ils ne sont déjà nobles de nais>> sance, en remplacement d'autant de nobles qui seront dégradés. >>>

J'ose bien assurer, en définitive, que nos libertés politiques et notre égalité de droits ont compté peu de défenseurs plus énergiques et plus dévoués que George Cadoudal. Seulement il s'est obstiné à les servir sous le drapeau blanc, quand elles étaient vendues, ou délaissées, ou regrettées avec une profonde et inutile douleur sous le drapeau tricolore. C'est là toute la différence.

Coq-Héron, le commensal et bientôt l'ami de quelques autres Chouans qui auraient pu me suggérer les mêmes impressions; mais les vives dissipations de cet âge ne m'avaient pas même permis de réfléchir sur le côté sérieux de leur caractère, et sur la direction occulte de leur vie. Pour moi, Coster de Saint-Victor, și modéré, si poli, si plein d'une ingénieuse aptitude à toutes les saines occupations de l'esprit; Joyaut de Villeneuve, si brusque et si tranchant quand il n'était pas taciturne et rêveur; l'impatient et hasardeux Raoul Gaillard, le grave et le doux Le Bourgeois, et ce fou aventureux de Burban, mieux connu jusque-là des hardis compagnons de ses expéditions téméraires sous le nom de Malabri ou sous celui de Barco; ces insignes personnages d'un roman épique dont l'auteur se trouvera quelque jour, ne composaient, dis-je, à mon égard, qu'une de ces sociétés de rencontre qu'on se fait dans les tables d'hôte comme dans les diligences, et auxquelles on s'assimile d'autant plus volontiers, qu'un mot ou un signe échappé vous a révélé d'abord entre la pensée de ces étrangers et la vôtre quelque mystérieuse harmonie qui ne se décèle jamais toutà-fait, et qui s'accroît tous les jours. Les noms de ces messieurs étaient profondément ignorés alors dans la France subconsulaire; ils n'avaient jamais eu de bulletins où tracer leurs faits d'armes dont l'histoire ne saura rien, et le temps n'était pas venu où tout le monde serait admis à lire leurs titrés d'honneur et de mort sur d'autres écriteaux; mais ces noms me servirent de recommandation auprès de Beauvoir. Au bout de cinq minutes, nous nous connaissions comme si nous avions couché deux ans sur la même paille, et un quart d'heure après nous étions frères.

L'amitié est si bonne, que je m'accoutumai presque d'abord à me croire heureux; mais ce n'est pas là que se bornaient les délices de Sainte-Pélagie. Celles dont il me reste à parler en premier lieu étaient un peu plus

matérielles, et cependant la diète sévère du secret m'avait disposé à les goûter avec plus de sensualité qu'en aucun autre temps de ma vie. Sainte-Pélagie avait alors un restaurant placé dans l'intérieur même de ses murailles, et qui ne le cédait en rien aux célèbres officines d'Archambaud, si estimées de mon temps dans le pays latin. Les salons tenus par une petite madame Lobé piquante, agile et gracieuse, n'étaient pas tout-à-fait aussi élégans qu'elle, mais ils brillaient de propreté, et c'était plaisir d'y délasser ses yeux du triste aspect de nos cellules. Quoiqu'ils n'eussent été ouverts qu'à l'intention des prisonniers pour dettes, un prisonnier de l'Opinion finissait par y pénétrer aussi, quand il était doux, timide, inoffensif, et muni de quelque argent : je jouis de cette faveur dès les premiers jours qui suivirent ma détention sous les plombs, et le guichetier aimablement oublieux qui me conduisait, ne s'avisait le plus souvent qu'au bout de deux ou trois heures que l'heure rigoureuse de sa consigne était expirée. Ce n'est pas tout: il était expressément défendu de laisser communiquer les prisonniers de l'Opinion avec l'extérieur; mais cette défense ne s'étendait pas aux prisonniers pour dettes, qui dînaient en famille à côté de nous, et qui avaient des femmes, des sœurs, des amies, des maîtresses charmantes; j'en jugeais du moins ainsi, car on n'imagine pas combien les femmes sont jolies pour un prisonnier de vingt ans, et réciproquement, un prisonnier de vingt ans n'est pas sans intérêt pour les femmes, quand un de ces hommes entendus, comme il s'en trouve partout, est venu leur murmurer à l'oreille avec une solennité mystérieuse : « Vous voyez bien ce grand jeune homme blond qui a • la physionomie si mélancolique. Le pauvre diable a • vraiment de bonnes raisons pour cela; il est depuis ⚫ plusieurs jours condamné à mort administrativement, » et son exécution n'est retardée que par une formalité, » mais cela doit arriver du soir au lendemain. » Hélas!

que d'infortunes plus réelles n'aurait-on pas bravées pour acheter leur pitié, pour voir une âme si tendre et si compatissante se décéler à travers l'émail humide de leurs yeux, pour suivre, à travers de beaux cils d'un noir éblouissant, une larme qui coulait pour nous, et la sentir tomber tiède sur notre main! Je croyais avoir épuisé en quelques jours de folle jeunesse toutes les joies de l'amour, et je n'avais pas même pressenti celles-là.

Vous voilà maintenant bien prévenus que Sainte-Pélagie était un de ces cachots d'enchantement où le ciel descend parfois tout entier, avec ses nues rosées, ses astres purs et doux, et ses chœurs de jeunes divinités cent fois plus séduisantes que les mortelles, précisément comme à l'Opéra; et vous aurez peine à croire que ces jours d'une illusion si mobile, qu'elle ne pouvait occuper l'âme assez long-temps pour la faire souffrir, aient été les plus pénibles de la vie. Je vous avouerai que le mot de cette énigme est assez difficile à dire, même pour les gens qui ont fait abnégation de toute vanité, parce qu'il intéresse une des délicatesses irritables de notre fierté d'homme, et je vais en brusquer l'aveu pour m'affranchir tout de suite d'une pudeur embarrassante. Le poison qui corrompait chez nous une existence d'ailleurs trèstolérable, c'était quelque chose de plus que l'angoisse du condamné qui attend l'exécuteur; c'était la peur d'une mort inopinée, soudaine et obscure, à laquelle nous nous croyions destinés les uns après les autres, et qui semblait ne nous avoir épargnés jusque-là que par une faveur du hasard. Comme cette appréhension n'annoncerait, sous un gouvernement légal, et même sous la plupart des gouvernemens absolus, que le vertige d'un maniaque, il faut l'expliquer par quelques faits singuliers dont l'éclaircissement a manqué jusqu'ici à l'histoire morale des prisons.

Je n'apprendrai probablement rien à personne en rappelant le bruit des exécutions nocturnes, si communes, s'il fallait en croire la rumeur universelle, vers la fin du consulat, et dont le théâtre avait été transporté, depuis peu, du Temple à Sainte-Pélagie. C'était une notion reçue et incontestée, même par les partisans les plus zélés du nouveau gouvernement, qui couvraient commodément, selon l'usage, cette monstrueuse violation de toutes les lois humaines du prétexte immoral du salut public, argument hypocrite des assassins et des tyrans; mais, avant d'aller plus loin, je dois déclarer que, si ce n'était pas là un mensonge bien caractérisé, c'était au moins une immense hyperbole, et que le nombre des prisonniers exécutés sans formes légales a dû être extrêmement borné. Il se réduirait au capitaine Wright et à ses matelots, qu'il en resterait assez à la vérité pour caractériser un crime de Cannibales; mais nous étions certainement trompés sur cette boucherie occulte qui ne lassait ni les bras des bourreaux, ni la verve conteuse des nouvellistes de salon. Qu'avait besoin d'ailleurs le gouvernement de ce temps-là d'escamoter quelques cadavres à la justice qui les lui aurait donnés? J'ai appris depuis, dans le coin d'un journal, entre les anecdotes du jour, l'exécution de je ne sais combien de mes camarades, de Rosselin, de Condurier, de Vuitel. Il n'était guère question vraiment de s'informer si toutes les conditions d'une bonne procédure avaient été remplies à leur égard, et s'il n'y aurait pas eu de ressources en révision ou en appel. On savait fort positivement qu'ils étaient morts, mais on n'a jamais demandé s'ils avaient été jugés. C'est calomnier la tyrannie que de lui supposer des ménagemens. Elle sait bien que les pouvoirs violens ne s'affermissent que par les excès. Quand on fit tuer un Bourbon dans les fossés de Vincennes, le caractère de la personne rendait l'affaire plus sérieuse, et cependant elle fut terminée avant d'être venue aux oreilles d'un des messieurs les chambellans. On vous jeta son jugement et son sang à la tête, et voilà