Le territoire du département du Nord est cultivé dans une admirable perfection. L'industrie manufacturière y a fait des progrès immenses, surtout depuis 1814. Sa situation topographique, ses ports de mer, ses grandes routes et ses canaux favorisent au plus haut degré les mouvemens du commerce et de l'industrie. C'est, sans contredit, une des contrées les plus riches et les plus peuplées de la France, et des plus avancées en progrès agricoles et industriels. On peut sans exagération la comparer, sous ce rapport, à la Belgique, à la Suisse, et même, en quelques points, à l'Angleterre, dont elle a adopté les théories économiques industrielles.

que

Mais, par une analogie nécessaire, ce département, la France peut placer avec orgueil au rang des plus belles conquêtes de Louis XIV, est aussi la portion du royaume qui renferme le plus grand nombre d'indigens, comme l'Angleterre, les Pays-Bas et la Suisse sont aussi les états de l'Europe où le paupérisme s'est développé avec le plus d'étendue et d'intensité.

Les dénombremens officiels faits par l'ordre de l'autorité administrative en 1828, ont fourni la preuve qu'il existait, dans le département du Nord, 165,455 individus inscrits comme indigens sur les registres des bureaux de bienfaisance, c'est-à-dire un peu plus du sixième de la population générale. Ces indigens sont ainsi répartis dans les sept arrondissemens de sous-préfecture:

On ne comprend point, dans le nombre des 163,433.indigens, 800 malades, 2,529 vieillards et 1,552 orphelins, formant un total de 4,667 individus entretenus dans les hospices, et dont la dépense annuelle s'élève à 1,780,831 fr. 31 c. (381 fr. 42 c. par individu). On n'y comprend pas non plus 3,000 enfans-trouvés qui donnent lieu à une dépense de 249,000 fr. (83 fr. par individu) prélevée sur les revenus des hospices, des communes et du département, lequel y contribue pour 137,000 fr. par an.

Les fonds consacrés par la charité publique aux indigens du département du Nord s'élèvent à la somme de 5,003,675 f., savoir:

Bureaux de bienfaisance

Subsides municipaux

754,857 fr. 7 c.
220,985

Hospices (malades, vieillards, orphelins). 1,780,831 31

D'après quelques données administratives, on peut classer ainsi la population indigente du département du Nord:

Cette masse d'indigens se compose principalement, 1o d'ouvriers manufacturiers qui ne peuvent faire subsister leur famille au moyen de leurs salaires et se trouvent entièrement à la charge de la charité publique ou privée, en cas de maladie, de disette ou de fermeture d'ateliers; 2o d'ouvriers agricoles surchargés d'enfans, qui demeu

rent sans ressource pendant l'interruption des travaux de la campagne; 5o d'ouvriers sans instruction, sans prévoyance, sans économie, abrutis par la débauche ou énervés par les travaux manufacturiers, parvenus à l'âge mûr sans avoir fait aucune épargne et hors d'état de suffire complétement, par leur travail, à l'existence de leur famille presque toujours très nombreuse (1); 4o de vieillards. prématurément caducs, abandonnés de leurs enfans, qui n'ont pu être admis dans les hospices et ne peuvent être qu'imparfaitement secourus par les bureaux de bienfaisance; 30 d'enfans et d'orphelins trop jeunes pour gagner leur vie par leur travail, et dont un grand nombre, atteints d'infirmités ou de difformités incurables, sont une charge permanente pour leurs parens et pour les communes; Go enfin, d'un grand nombre de familles héréditairement indigentes ou mendiantes, sans instruction, sans intelligence, sans énergie physique ou morale, vivant dans les villes, entassées pêle-mêle dans des caves obscures et humides, ou dans des greniers exposées à toutes les rigueurs des saisons. La majeure partie, joignant, au triste cortège d'infirmités transmises des pères aux enfans, la plus dégoûtante immoralité.

La plupart de ces indigens se trouvent dans les villes, et particulièrement dans les villes de fabriques et de manufactures. On a remarqué que les cantons industriels ne peuvent, le plus souvent, fournir leur contingent annuel au recrutement militaire. Le nombre des réformes prononcées pour infirmités surpasse de plus d'un tiers celles qui ont lieu dans les cantons purement agricoles et ruraux.

On évalue à environ 224,520 le nombre des ouvriers industriels de toute espèce existant dans le département du Nord; la plus grande partie est attachée aux fabriques

(1) Cette race d'hommes a la plus grande analogie avec les canuts de Lyon, dont nous avons précédemment fait connaître la misérable situation. (Voir le chap. XI, liv. Io. )

et principalement à celles qui manufacturent le coton. On a déjà vu que le département du Nord fournit la moitié du coton filé qui se fabrique en France.

Sur ces 224,320 ouvriers, on en compte environ 92,563 de 15 à 25 ans qu'on suppose n'être pas encore mariés et n'avoir pas d'enfans,

ci.. Mariés.

60,804 ménages. Chaque ménage supposé avoir

3 enfans, on peut établir qu'il existe dans la classe ouvrière.

92,563 121,667 formant

182,502 enfans.

Et par conséquent une population totale de 396,732 individus de laquelle déduisant les indigens, ci.

Il reste, en ouvriers non classés comme pauvres.

165,453
233,279

Ainsi, le rapport du nombre des ouvriers indigens à la masse générale des ouvriers serait environ de 1|2 29|82. Mais comme on doit supposer que, sur la totalité des indigens, 16 (27,423) appartiennent à la classe agricole (1), le nombre des ouvriers classés comme non pauvres s'élèverait à 260,701 au lieu de 255,279, et le rapport des indigens ne serait plus que de 12 12 14.

Dans le département du Nord, la population agricole est à la population industrielle :: 3 2 352, c'est-à-dire que, sur 962,840 habitans, 568,116 appartiennent à l'agriculture, comme propriétaires ou cultivateurs, et 394,752 aux professions manufacturières. (En France, suivant M. de Sismondi, ce rapport moyen est de 4 à 1 ; en Angleterre, de 2 à 5; dans les Pays Bas de 2 à 5; en Suisse de 2 à 1.)

Lorsqu'on porte ses regards sur le nombre des malheureux classés au rang des indigens dans l'un des plus beaux et des plus riches pays de la France, il est difficile de se soustraire à de douloureuses réflexions. Combien il est

(1) Le rapport de la population indigente agricole à la population générale est de 1/35 1/2.